Seule une petite partie du spectre lumineux est visible, entre 400 et 800 nm.

Au-delà, bien que ces longueurs d'onde ne soient pas perceptibles à l’œil humain, elles ont des applications importantes dans la technologie.

Synthèse soustractive des couleurs

Le spectre des couleurs visibles comprend :

• les couleurs primaires : couleurs de base qui ne peuvent pas être créées par un mélange d’autres couleurs. En synthèse des couleurs, au moins trois couleurs primaires sont nécessaires pour obtenir l'ensemble des teintes ;
• les couleurs secondaires : elles sont obtenues par le mélange de deux couleurs primaires en quantités égales ;
• les couleurs tertiaires : elles résultent de mélanges en proportions inégales ou d'une combinaison de couleurs primaires et secondaires.

Synthèse additive des couleurs

Procédés colorimétriques

La colorimétrie utilise deux procédés pour créer des couleurs :

• Synthèse additive : en partant des couleurs primaires, on ajoute d’autres couleurs pour obtenir l’ensemble du spectre, jusqu’à la lumière blanche. Ce procédé est utilisé dans les écrans (LCD, plasma, vidéoprojecteurs) ;
• Synthèse soustractive : on part d’une lumière blanche et on utilise des filtres pour soustraire certaines couleurs, un procédé courant en photographie et en imprimerie.