Il existe plusieurs versions quant au réel inventeur et la date de la première photographie :​

L'Histoire dit que c’est Nicéphore Niépce qui inventa en 1816 le premier procédé photographique. Sa découverte ne se nommait pas encore Photographie (le terme n’apparaîtra qu’en 1839) mais correspond bien à qu'est la photographie.

Alors qu’il teste des substances chimiques sensibles à la lumière, il se met en quête d'un procédé capable de fixer des images.

Il entreprend également la construction d'une chambre noire, seule mécanisme capable de capturer la lumière.​

"Je profite du peu de temps que nous avons à passer ici pour faire faire une espèce d'oeil artificiel qui est une petite boîte carrée de 6 pouces de chaque face ; laquelle sera munie d'un tuyau susceptible de s'allonger et portant un verre lenticulaire. Je ne pourrais sans cet appareil me rendre complètement à raison de mon procédé."​

Niépce testa sa chambre noire en plaçant à l'intérieur une feuille de papier enduite, probablement, de chlorure d'argent, qui a la propriété de noircir à la lumière. Il obtint deux images négatives qu'il appella « rétines ». Il faudra encore 11 ans à Niépce avant de pouvoir prendre sa première photographie. Son procédé est nommé Héliographie. ​
 

Niépce place la plaque au fond de son appareil, attend plusieurs heures, voire plusieurs jours, l'enlève, puis la lave avec une solution diluée d'essence de lavande qui dissout les parties molles du bitume de Judée, non durcies par la lumière.

En pleine lumière, l'image apparaît négative, tandis qu'à l'ombre, en lumière rasante, l'image devient positive.​

Niépce prend plusieurs clichés dès l'été 1827. Tous ont disparu, à l'exception d'un seul: Le "Point de vue de la fenêtre du Gras" est, par le fait, la plus ancienne photographie au monde. ​Elle aurait été prise entre le 4 juin et le 18 juillet 1827, et elle aurait nécessité deux jours d'exposition.​

Il existe un débat et plusieurs versions quant à l’inventeur et la date de la première photographie :​
 

À partir de 1830, Niépce poursuit ses recherches avec le décorateur Louis Daguerre, qui débouchent, en 1832, sur un nouveau procédé, la Physautotypie. Après une exposition de "seulement" 3 à 8 heures, l'image est révélée par de la vapeur de pétrole. Les parties illuminées restent blanchâtres tandis que les autres deviennent transparentes. Le plus ancien physautotype conservé s'intitule "Une table servie" et date de 1832.​

L'année suivante, Niépce meurt, laissant Louis Daguerre poursuivre seul les recherches. Celui-ci met au point le daguerréotype en 1835 qu'il présente à l'Académie des sciences en 1839. C’est officiellement à cette date que l’on parle pour la première fois de Photographie. 

La technique produit bien un ‘négatif’: une plaque métallique sensible à la lumière est exposée dans une Camera Obscura et la prise de vue ne nécessite qu'une trentaine de minutes. ​

La fixation et obtention de l’image ‘positive’ est obtenue par trempage dans un réactif chimique. Le daguerréotype ne fournit donc qu'une seule image positive sur un support métallique: il n’y a pas de copie ou reproduction possible.​